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Bien que la science situe l’apparition de l’écriture à environ 5 000 ans seulement, l’homme tente de communiquer depuis au moins 45 000 ans à l’aide de signes graphiques, comme les peintures rupestres, qui représentent principalement des personnes, des animaux, des objets et des scènes de chasse. C’est le cas du sanglier découvert dans la grotte de Leang Tedongnge, sur l’île indonésienne de Sulawesi, qui est considéré comme la plus ancienne peinture rupestre découverte à ce jour. La découverte de lignes droites et courbes, de points et d’empreintes de mains à côté de certaines de ces peintures suggère que ces œuvres étaient destinées à transmettre des messages, probablement liés au passage du temps ou à la présence et à la quantité de gibier dans un lieu particulier.
Le désir de communiquer des concepts de plus en plus complexes et abstraits, ainsi que le développement du commerce, qui entraînait la nécessité de tenir un registre exhaustif des biens achetés ou vendus, ont conduit à l’émergence d’un système de signes graphiques, ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’écriture.

Standard reconstruction of writing development. Source: https://www.thearchaeologist.org.

La plupart des chercheurs s’accordent à dire que l’écriture est apparue pour la première fois en Mésopotamie, dans une région située entre le Tigre et l’Euphrate. Les habitants de cette région ont conçu entre 5000 et 4000 avant J.-C. un système de rouleaux cylindriques que l’on faisait rouler pour graver sur des tablettes d’argile une série de signes identifiant le propriétaire de la marchandise, ainsi que le produit et la quantité.
Ce système a évolué et entre 3400 et 3200 av. J.-C. est apparue l’écriture cunéiforme, un système d’écriture logographique (dans lequel chaque signe représentait un concept), et syllabique (car il comprenait certains symboles qui représentaient des syllabes, permettant de composer des mots différents). L’écriture cunéiforme était utilisée pour s’exprimer dans plusieurs langues, principalement le sumérien, le hittite et l’akkadien, et était appelée ainsi parce que les inscriptions étaient cunéiformes.
À la même époque, vers 3300 avant J.-C., apparaît en Égypte l’écriture hiéroglyphique, qui mêle logogrammes et signes représentant des sons consonants (simples ou combinant jusqu’à 4 sons), connus sous le nom de système abyad ou aliphate.
Ce n’est que deux millénaires plus tard, vers 1200 avant J.-C., qu’apparaît l’écriture chinoise, seul système logographique ayant survécu jusqu’à nos jours.
Si, à l’origine, ces trois types d’écriture utilisaient des pictogrammes (représentations d’objets réels) pour transmettre des concepts, la difficulté de graver sur des matériaux tels que le bois ou la pierre a conduit à une simplification et à une stylisation des symboles, qui sont devenus plus arbitraires et moins iconiques, facilitant ainsi l’écriture et limitant simultanément la lecture aux scribes, qui appartenaient normalement aux classes privilégiées.

From pictograms to abstract forms, in Mesopotamian cuneiforms, Egyptian hieroglyphs and Chinese characters. Source: https://www.thearchaeologist.org.

Vers 1500 avant J.-C., les premiers systèmes alphabétiques sont apparus dans la région du mont Sinaï, chaque signe représentant un seul son. Ces symboles ne représentaient que des consonnes et étaient tirés de systèmes existants, à savoir le cunéiforme et le hiéroglyphique, bien que de nouveaux signes aient également été inventés à partir de pictogrammes de mots commençant par ce son (par exemple, le “m” du mot “mem”, qui signifie “vagues”). Les Phéniciens ont légèrement modifié les lettres et introduit certaines voyelles à partir de consonnes existantes (par exemple, le “i” à partir du “j”, le “u” à partir du “w”), les Grecs ont stylisé davantage la forme des lettres et ajouté le reste des voyelles, et les Romains ont apporté des modifications mineures à l’alphabet grec pour donner aux lettres la forme que nous connaissons aujourd’hui (Dehaene, 2009).

Evolution of the current alphabetic system from the Proto-Sinaitic to the modern Latin alphabet. Source: Matt Baker.

Bien que le système orthographique le plus utilisé aujourd’hui soit l’alphabétique (notamment le latin), il existe encore dans le monde différents systèmes orthographiques dérivés de certains de ces premiers systèmes d’écriture.